Zijn means "to be", and it is the most used verb in Dutch. It is also completely irregular, so every form has to be learned rather than worked out.
Here they all are, plus the two things that confuse English speakers most: why bent becomes ben in a question, and why zijn also means "his".
Present tense of zijn: ik ben, jij bent, hij/zij/het is, wij zijn, jullie zijn, zij zijn. With u it is u bent. Past tense: was in the singular, waren in the plural. The past participle is geweest, and the perfect tense is ik ben geweest, never ik heb geweest.
Zijn in the present tense
| Subject | Form | Example | English |
|---|---|---|---|
| ik | ben | Ik ben Nederlander. | I am Dutch |
| jij / je | bent | Jij bent laat. | You are late |
| u | bent | U bent welkom. | You are welcome |
| hij / zij / het | is | Zij is mijn buurvrouw. | She is my neighbour |
| wij / we | zijn | Wij zijn er bijna. | We are almost there |
| jullie | zijn | Jullie zijn vroeg. | You are early |
| zij / ze (plural) | zijn | Ze zijn op vakantie. | They are on holiday |
Notice that the plural form is identical to the infinitive: zijn. That is normal in Dutch and not a special case.
Why it is ben jij and not bent jij
When jij or je comes after the verb, the -t disappears. So:
- Jij bent Nederlands. becomes Ben jij Nederlands?
- Je bent klaar. becomes Ben je klaar?
This applies to every Dutch verb and only with jij. With u nothing changes: Bent u klaar?
Zijn in the past tense
| Subject | Form | Example |
|---|---|---|
| ik | was | Ik was ziek. |
| jij / u | was | Was jij er ook? |
| hij / zij / het | was | Het was druk. |
| wij / jullie / zij | waren | Wij waren thuis. |
Singular is was, plural is waren. Unlike most Dutch verbs, zijn is used in the simple past constantly in normal speech. Ik was moe is far more natural than Ik ben moe geweest.
All the other forms
| Form | Dutch | Example |
|---|---|---|
| Infinitive | zijn | Ik wil eerlijk zijn. |
| Past participle | geweest | Ik ben in Spanje geweest. |
| Perfect | ben geweest | Hij is hier geweest. |
| Past perfect | was geweest | Zij was al weg geweest. |
| Future | zal zijn | Het zal moeilijk zijn. |
| Conditional | zou zijn | Dat zou fijn zijn. |
| Imperative | wees | Wees voorzichtig. Be careful |
The imperative catches people out: it is wees, not ben. Wees voorzichtig, wees eerlijk, wees niet bang.
The trap: zijn also means his
Dutch uses the same word for two completely different things, and only context tells you which.
| What it is | Example | English |
|---|---|---|
| verb, to be | Zij zijn in Utrecht. | They are in Utrecht |
| possessive, his | Dat is zijn fiets. | That is his bike |
The rule of thumb: if it sits in front of a noun, it means "his". If it is doing the work of a verb, it means "are". In Zijn zijn ouders thuis? (Are his parents home?) both appear in one sentence, which looks absurd and is perfectly correct.
Zijn against hebben
These two verbs carry most of everyday Dutch, and they are worth learning as a pair.
| zijn | hebben | |
|---|---|---|
| ik | ben | heb |
| jij | bent | hebt |
| hij / zij | is | heeft |
| wij / jullie / zij | zijn | hebben |
| Past singular | was | had |
| Past plural | waren | hadden |
| Participle | geweest | gehad |
Each one forms its own perfect tense with itself: ik ben geweest and ik heb gehad. The full guide to hebben and all its forms covers the other half.
Zijn as a helper verb
Besides meaning "to be", zijn builds the past tense of a specific group of verbs: those describing movement to a destination, and those describing a change of state.
- Ik ben naar de dokter gegaan. movement
- Hij is ziek geworden. change of state
- De trein is vertrokken. movement
Most other verbs use hebben. Which to choose is explained fully in hebben or zijn in the past tense.
Two habits worth copying from Dutch speakers
No article with professions
English says "I am a teacher". Dutch drops the article: Ik ben leraar. Also Zij is arts, Hij is student. Adding een is not wrong, but leaving it out sounds more natural.
Er is and er zijn
To say "there is" or "there are", Dutch uses er plus zijn: Er is een probleem. Er zijn veel mensen. The verb agrees with what follows, so singular takes is and plural takes zijn.
You will also meet aan het plus an infinitive for something in progress: Ik ben aan het werken, I am working right now.
Common mistakes
- Ik heb geweest. It is ik ben geweest. Zijn takes zijn.
- Bent jij? It is ben jij? The -t drops when jij follows the verb.
- Ben voorzichtig. The imperative is wees voorzichtig.
- Ik ben honger. Hunger is something you have in Dutch: ik heb honger.
- Wij is. Every plural takes zijn.
Frequently asked questions
How do you conjugate zijn in Dutch?
Present tense: ik ben, jij bent, hij/zij/het is, wij zijn, jullie zijn, zij zijn. Past tense: was in the singular and waren in the plural. The past participle is geweest.
Is it ben jij or bent jij?
Ben jij. When jij or je follows the verb, the -t is dropped. With u it stays: bent u.
What is the past tense of zijn?
Was for ik, jij, u, hij, zij and het, and waren for wij, jullie and zij. The perfect tense is ik ben geweest.
Why does zijn mean both are and his?
They are two different words that happen to look identical. In front of a noun it is the possessive "his"; otherwise it is the verb. Context makes it clear, as in Zijn zijn ouders thuis?
Is it ik ben geweest or ik heb geweest?
Ik ben geweest. The verb zijn forms its perfect tense with itself, so hebben is never used here.
How do you say there is and there are in Dutch?
Er is for singular and er zijn for plural: Er is een probleem, Er zijn veel mensen.
Practise it
Zijn and hebben appear in almost every sentence you will say, so they are worth drilling until they need no thought. Our free personal pronouns exercise practises the subject forms these verbs attach to.
Next, learn every form of hebben, and see how both fit into the wider picture in our Dutch grammar guide. If you are starting from zero, the A1 course introduces both verbs in the first chapters.