Hebben means "to have", and it is one of the two verbs you cannot avoid in Dutch. You need it to say what you own, to say you are hungry, and to build the past tense of almost every other verb.
It is also irregular, so the forms have to be learned rather than worked out. Here they all are, with the ones that actually come up marked clearly.
Present tense of hebben: ik heb, jij hebt, hij/zij/het heeft, wij hebben, jullie hebben, zij hebben. With u, both u hebt and u heeft are correct. In a question with jij, the -t disappears: heb jij?
Hebben in the present tense
| Subject | Form | Example | English |
|---|---|---|---|
| ik | heb | Ik heb een fiets. | I have a bike |
| jij / je | hebt | Jij hebt gelijk. | You are right |
| u | hebt or heeft | U heeft een afspraak. | You have an appointment |
| hij / zij / het | heeft | Zij heeft twee kinderen. | She has two children |
| wij / we | hebben | Wij hebben honger. | We are hungry |
| jullie | hebben | Hebben jullie tijd? | Do you have time? |
| zij / ze (plural) | hebben | Ze hebben een hond. | They have a dog |
The form to watch is jij hebt. When jij or je comes after the verb, the -t drops off:
- Jij hebt een auto. becomes Heb jij een auto?
- Je hebt gelijk. becomes Heb je gelijk?
This never happens with u: it stays heeft u or hebt u. It is a feature of jij only, and it applies to every Dutch verb, not just this one.
Hebben in the past tense
| Subject | Form | Example |
|---|---|---|
| ik | had | Ik had geen tijd. |
| jij / je | had | Had jij dat gezien? |
| u | had | U had gelijk. |
| hij / zij / het | had | Hij had een vraag. |
| wij / jullie / zij | hadden | Wij hadden veel werk. |
This one is easy: every singular form is had, and every plural form is hadden. No -t anywhere.
Unlike most verbs, hebben is used in the simple past all the time in normal speech. Dutch people say ik had geen tijd far more often than ik heb geen tijd gehad.
All the other forms
| Form | Dutch | Example |
|---|---|---|
| Infinitive | hebben | Ik wil een hond hebben. |
| Past participle | gehad | Ik heb griep gehad. I have had the flu |
| Perfect | heb gehad | Wij hebben een goed gesprek gehad. |
| Past perfect | had gehad | Hij had het al gehad. |
| Future | zal hebben | Ik zal tijd hebben. |
| Conditional | zou hebben | Ik zou graag meer tijd hebben. |
| Imperative | heb | Heb geduld. Be patient |
Note that the participle is gehad, and the perfect tense of hebben uses hebben itself: ik heb gehad. Compare this with zijn, which uses itself too but in the other pattern: ik ben geweest.
Hebben as a helper verb
This is where hebben does its real work. Most Dutch verbs build the perfect tense with hebben plus a past participle, and the participle goes to the end of the sentence.
- Ik heb gewerkt. I worked
- Wij hebben pizza gegeten. We ate pizza
- Zij heeft een auto gekocht. She bought a car
- Hebben jullie goed geslapen? Did you sleep well?
Some verbs use zijn instead, mainly those describing movement to a destination or a change of state: ik ben gegaan, hij is ziek geworden. Which helper to choose is explained fully in our guide to hebben or zijn in the past tense.
Hebben against zijn: the two side by side
| hebben | zijn | |
|---|---|---|
| ik | heb | ben |
| jij | hebt | bent |
| hij / zij | heeft | is |
| wij / jullie / zij | hebben | zijn |
| Past singular | had | was |
| Past plural | hadden | waren |
| Participle | gehad | geweest |
Learn these two together. They are the most frequent verbs in Dutch, they are both irregular, and once you have them the rest of the verb system becomes much easier.
Expressions where Dutch uses hebben but English uses to be
This is the part that trips up English speakers, because the logic is different. In Dutch you do not say you are hungry. You have hunger.
| Dutch | English | Example |
|---|---|---|
| honger hebben | to be hungry | Ik heb honger. |
| dorst hebben | to be thirsty | Heb jij dorst? |
| gelijk hebben | to be right | Je hebt gelijk. |
| haast hebben | to be in a hurry | Ik heb haast. |
| het koud hebben | to be cold | Ik heb het koud. |
| zin hebben in | to feel like | Ik heb zin in koffie. |
| nodig hebben | to need | Ik heb hulp nodig. |
| last hebben van | to be bothered by | Ik heb last van mijn rug. |
Ik ben honger is the classic beginner mistake, and it sounds odd in a memorable way. Learn these as whole phrases and the problem disappears.
Two more worth knowing: nodig hebben splits around the object (Ik heb een pen nodig), and zin hebben in is how you say you fancy something.
Common mistakes
- Hij heb. It is hij heeft. The third person always takes heeft.
- Heeft jij? It is heb jij? With jij after the verb the -t goes.
- Ik ben honger. It is ik heb honger.
- Ik heb geweest. It is ik ben geweest. Zijn takes zijn.
- Putting the participle in the middle. Ik heb gekocht een fiets should be Ik heb een fiets gekocht. See Dutch word order.
Frequently asked questions
How do you conjugate hebben in Dutch?
In the present tense: ik heb, jij hebt, hij/zij/het heeft, wij hebben, jullie hebben, zij hebben. In the past tense it is had for all singular forms and hadden for all plural forms. The past participle is gehad.
Is it u hebt or u heeft?
Both are correct. U heeft sounds slightly more formal and is common in letters, while u hebt is equally acceptable in speech and writing.
Why is it heb jij and not hebt jij?
When jij or je comes directly after the verb, the -t is dropped. This applies to every Dutch verb, not only hebben, and only with jij, never with u.
What is the past tense of hebben?
Had for ik, jij, u, hij, zij and het, and hadden for wij, jullie and zij. The perfect tense is ik heb gehad.
When do you use hebben instead of zijn?
Most verbs take hebben in the perfect tense, especially those with a direct object. Zijn is used for movement to a destination, a change of state, and the verbs zijn, blijven and gebeuren.
Why do Dutch people say ik heb honger?
Because Dutch treats hunger as something you have rather than something you are. The same applies to dorst hebben, gelijk hebben and haast hebben. Learn them as fixed phrases.
Practise it
Reading a conjugation table is not the same as producing the right form when you are speaking. Our free hebben conjugation exercise drills exactly these forms, including the heb jij question form.
Once these feel automatic, the next step is choosing between hebben and zijn in the past tense, which is where most learners get stuck next. If you are building your Dutch from scratch, the A1 course introduces both verbs in the first chapters, because almost nothing else works without them.